– Мама тоже хотела, чтобы я училась на артефактора, – призналась я. – Говорит, что без дара стать лекарем невозможно, а хороших наполнителей всегда не хватает. Не чаровать предметы, так подготавливать можно. А я думаю, что всего можно достичь, если хорошо постараться. Правда, Викс?

– Тебе видней, Арлинда, – отрезал друг, не поворачиваясь.

Интонация его голоса полоснула по груди острым лезвием. Вскрыла кожу, выкорчевала ребра, подобравшись к самому сердцу. Викс, которого я знала всю жизнь, остался на том берегу. Там, где вечное детство цветёт луговыми ромашками, и лучшая защита от невзгод – мамины руки.

Я отвернулась, стараясь не показывать, как меня задела эта мелочь, и уставилась в окно. Мимо летели одноэтажные постройки из песчаника, утопающие в цветущей зелени. Мощёные дорожки петляли по стриженным лужайкам, огибая клумбы и фонтаны дугами и закорючками. Вслед повозке глазели, сверкая стёклами, огромные арочные окна без штор. За каждым кипело чьё-то настоящее. Хорошенькое местечко: вся жизнь напоказ.

Заселённый квартал оборвался, перейдя в густую поросль деревьев и кустарника, и повозка въехала в небольшой лесопарк. Повеяло прохладой, утренней росой и густым ароматом жасмина: дыши, всё равно не надышишься. Кружевная тень укутала стёкла, как невесомый платок, что можно протащить сквозь игольное ушко. Дорога шла на подъём, и я едва не сползала с лавки.

– Викс, говорят, что здание академии и общежитие подпирает небеса. Правда? – вдруг спросила Тальена, вытаращившись в окно и вцепившись пухлыми пальцами в узкий подоконник.

Парень сдержано кивнул.

– Я слышала, что в этих краях много драконов, – поддержала я.

– Да, есть, но их мало, и они только светлые, – натянуто улыбнулся Викс. – А ещё есть наги. Кстати, ректор тебе должен понравиться, – парень снова отвернулся. – Читала историю Цимерии?

– Наги?! – изумилась я. – Но ведь они давно вымерли! Чёрная лавина прошла сто восемьдесят лет назад, а позже трижды запускали волну света, и все наги погибли во имя справедливости и чистоты мира. Как и тёмные. Среди нагов остались лишь единицы, которым повезло обладать светлой магией, да и те давно должны были душу Вездесущим отдать. Размножаться-то не умеют.

– А что об этом скажешь? – Викс кивнул в сторону одного из домов, что утопал в пышной зелени. Там по брусчатке плавно передвигался получеловек-полузмей.

Я зачарованно припала к стеклу. Прижалась носом и губами к холодной глади и таращилась на неведомое чудище, пока испарина от моего дыхания не заслонила обзор непрозрачной пеленой.

– Наги – долгожители, – пояснил Викс. – Их и правда остались единицы, но те, кто выжил – работают на очень хороших постах. Они мудры и умны, в науках и управлении им нет равных. Ты знала, что правая рука нашего короля Водейна тоже наг? Причем, самый древний. Ты что, историю не читала?! – удивился парень, когда я мотнула головой. – Учиться одна приехала… – наигранно вздохнул он. – Как ты экзамены вступительные сдашь?

– Но нам нужно сдавать только анатомию, алхимию и базовую теорию магии, – возразила я. – Ну и магическое испытание проходить…

От мысли о магическом испытании по коже поползли мурашки. Сердце обдало холодом тревоги. Этот этап вступительных экзаменов должен был закончиться для меня провалом. Утешало лишь то, что его обычно ставили после теоретических экзаменов. А их-то я надеялась сдать если не на высшие баллы, то на хорошие. Ну, на приличные…

– Ты точно ту программу брала? Сейчас, – Викс потянулся пальцами в нагрудный карман и вытащил белоснежный лист, сложенный в несколько раз. – На, просвещайся. История Цимерии там тоже есть. Буду рад помочь, экзамен предпоследний ведь, – подмигнул парень и приложил палец к губам. – Не бесплатно, конечно. К трем поцелуям добавим ещё парочку. Всего-то, – он широко улыбнулся, и в его глазах заиграли искорки.

– Ви-и-икс, – выдавила я огорошенно. – Ну, Викс…

Одна мысль о том, что придётся провести все ближайшие ночи, зубря историю чужого государства, приводила в уныние. Я-то надеялась, что нас выпустят хотя бы на достопримечательности посмотреть. Мама обещала денег прислать воздушной почтой, когда ей выдадут жалование, и я надеялась, что если не получится поступить, хоть сувенир ей куплю.

– Разберёмся, чудачка, – хмыкнул Викс и постучал в окно извозчику. – Остановите за квартал до академии.

– Мы разве не заедем за ворота? – удивилась я.

– Боишься пройтись? Слабачка! – бросил Викс и, когда повозка затормозила, встал и ловко выбрался наружу. Я даже удивилась, как он с такими габаритами не оббивал углы. – Девушки, подъём! Тальена, ты уснула что ли?

Попутчица подняла голову и осоловело посмотрела сквозь стекло на залитую солнцем дорогу.

– Приехали уже? – сипло пробормотала она, потирая веки.

– Почти. Выползайте. Я вас ещё накормить хочу. А то вон, – кивнул на меня, а потом перевёл взгляд на Тальену и запнулся, – кожа да… кости. Не, если не хотите я попрошу вас довезти до академии, а сам выйду сейчас.

– Нет-нет, – теряться на незнакомых землях не входило в мои планы, и я полезла под сидение за мешком. На холщовом цилиндре вздулись бугры: аккуратно складывать вещи я не могла, а особенно если торопилась. – Подожди!

Он бросил через плечо знакомый ядовитый взгляд, и я вновь увидела старого Викса. С того берега, где мы были детьми. Но лишь на мгновение. Потом Викса снова заслонила угрюмая железная маска.

– Тальена? А ты?

Девушка нахмурилась и поморщилась.

– Я, пожалуй, не пойду. Наелась на корабле, а бродить по городу мне сейчас не охота, – она зевнула, не прикрывая рот ладошкой.

– Да, как хочешь, – Викс спрыгнул с подножки и подошёл к вознице. Я побрела за ним, прижимая к груди мешок с вещами.

– За мной возвращаться не нужно. Девушку довезите и можете быть свободны, брисс Атум, – Викс говорил резко и уверено, а возница мялся и что-то бормотал, но я не разобрала что именно. Парень выпрямил спину и отрезал: – Мне всё равно, что сказал дядя! Я сам доберусь!

Светлое лицо покрылось румянцем, а кулаки сжались. Викс быстро пошёл по дороге. Затем повернулся и, приподняв бровь, обратился ко мне:

– Арлюха, явно пьяная муха тебя преследует. Не спи! Идём!

Я всё ещё не понимала, что творю и зачем, но взвалила свой мешок на плечо и потащилась следом. Интуиция подсказывала, что Викс делает нечто недозволенное, но сил и желания противиться не осталось. Даже если он планировал побег, я рванула бы за ним за компанию. На полпути. На четверть. Ну, только до конца этой аккуратной дорожки, обрамлённой цветущим жасмином.

Неподалеку на всю длину квартала растянулся приземистый домик, утопающий в пышных цветах. Стены его оплетал дикий виноград и петунии, алые, как кровь. Я шла за Виксом и едва поспевала, наверное, даже покраснела от напряжения.

Летнее солнце заливало улицу и ласкало щеки. В нашем селении было слишком много болот и туманов, потому что солнце – большая редкость. Все жители у нас бледные, словно помазаны мукой. В Орейворе же работали маги-стихийники и уравновешивали погоду, потому здесь было теплее и жарче. Куда там нашим бабкам-чаровницам, которые вместо солнца вызывали снег, а в волчий сезон в морозы – оттепель. Заметила, как отличается цвет кожи прохожих от нашей с Виксом. Мы здесь – как две белянки-козы на ржаном поле. Даже стыдно стало, отчего я стушевалась и посильней втянула шею.